Passagens de ar ou vias aéreas, que começam a partir do nariz e terminam no bronquíolos, são importantes para a troca de gases que são vitais para a vida. A abertura das passagens das vias aéreas é considerada como uma ação passiva, uma vez que não envolve qualquer contração muscular. No entanto, o fecho das vias aéreas é um processo ativo, uma vez que envolve a ação dos músculos da orofaringe, a áreaatrás da cavidade oral.
O nariz é a abertura externa do sistema respiratório. No nariz existem duas cavidades, que chegam até àporção nasal da faringe. A faringe é uma estrutura fibromuscular que se estende desde a base do crânio à cartilagem cricóide, que está localizada em frente ao esófago. A faringe é o caminho que tanto serve para aspartículas de alimentos assim como para os gases respiratórios. É dividida em três regiões:
nasofaringe, orofaringe e laringofaringe.
A patência da faringe é de vital importância na manutenção de uma patente e na desobstrução das vias aéreas para a troca gasosa adequada. A diminuição do tônus muscular da faringe pode levar à obstrução das vias aéreas, causando ausência intermitente do fluxo de ar através da boca e do nariz durante o sono. Esta condição é conhecida como apnéia obstrutiva do sono ou AOS.
Nas paredes da faringe, há um tecido linfóide circularmente disposto conhecido como o anel de Waldeyer,
que armadilha principalmente os produtos irritantes inalados ou patógenos que podem causar infecções ou danos ao corpo. O anel de Waldeyer inclui duas grandes tonsilas palatinas (ou amígdalas), as amígdalaslingulares, as amígdalas de Eustáquio e as amígdalas nasofaríngeas ou adenóides . As adenóides são comumente envolvidas no ressonar.
Na base da língua, encontra-se a epiglote, uma flap em forma de colher feita de cartilagem elástica que separa a orofaringe da laringofaringe. A epiglote impede a aspiração de partículas de alimento para os pulmões através da formação de uma tampa sobre a abertura da laringe. Esta direciona a comida para o esôfago.
As inervações sensoriais das vias aéreas superiores são derivadas dos nervos cranianos V (nervo trigêmeo),
VII par craniano (nervo facial), IX craniano (nervo glossofaríngeo) e X nervos cranianos (nervo vago).
Os músculos da laringe são alimentados pelo nervo laríngeo, com exceção do músculo cricotireóideo, que é inervado pelo nervo laríngeo superior.
Uma série de reflexos autonómicos controla a vascularização da mucosa nasal, que lhe permite encolher e
inchar rapidamente. As partículas estranhas são bloqueadas nas fossas nasais pelas vibrissas ou pêlosduros, o epitélio e pela drenagem linfática da área.
